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O câncer de cabeça e pescoço se origina nas células dos tecidos que revestem as mucosas úmidas do corpo, como garganta, laringe, faringe, boca, nariz, seios da face e ao redor dos olhos.
De acordo com levantamento do Instituto do Câncer do Estado de São Paulo (ICESP), 75% dos casos de câncer de cabeça e pescoço atingem o público masculino acima de 50 anos de idade. Os tumores malignos de cabeça e pescoço representam 3% de todos os tipos de câncer.
O tipo mais comum é o carcinoma epidermoide, que se origina nas células que recobrem a mucosa de toda a região da cabeça e do pescoço. Há também os carcinomas adenóide cístico e carcinoma mucaepidermoide que causam a maioria dos tumores das glândulas salivares. E 5% incluem tipos raros, como sarcomas, linfomas e adenocarcinomas. Os cânceres são tratados de acordo com a localização do tumor.